ЖЕЛ – це найбільший об'єм повітря, який людина здатна видихнути при максимальному видиху після максимального вдиху. ЖЕЛ = ДО + РОВС + РОВИД, де ДО – дихальний об'єм, кількість повітря, що вдихається або видихається при спокійному диханні (0,5л).

Необхідно просунути трубочку в шийку пляшки і видути звідти воду своїм диханням. Повітря з легенів, виштовхуючи воду з пляшки, виявляється вище за воду. Таким чином, можна наочно побачити, скільки повітря містять легені. У середньому обсяг легень дорослої людини – 3,5 літрів.

Показник, що визначається за допомогою спірометра, називається по-різному: дихальною здатністю, життєвою ємністю легень чи просто об'ємом легень. Процес вимірювання називається спірометрією. Застосування приладу допомагає оцінити стан дихальної системи та зробити висновки про здоров'я людини.

Середні показники ЖЕЛ у чоловіків складають 4000 мл, у жінок – 3200 мл.