Потрапляючи в організм, вірус вбудовується в клітину і починає всередині неї створювати свої копії – цей процес називається реплікацією. У результаті копій вірусу стає так багато, що вони розривають оболонку цієї клітини і вирушають до наступного господаря.

Віруси вражають усі типи організмів, від рослин і тварин до бактерій і архей (віруси бактерій зазвичай називають бактеріофагами). Виявлено також віруси, здатні реплікуватися тільки в присутності інших вірусів (віруси-сателіти).

Віруси – паразити живих організмів, оскільки не здатні розмножуватися поза їхніми клітинами. Поза клітиною організму-господаря вірусні частинки не виявляють властивостей живого і поводяться як хімічні речовини. Потрапивши в клітину, генетичний матеріал вірусу починає відтворюватися і багаторазово множиться.

Влаштовані віруси дуже просто. Вони складаються з генетичного матеріалу, який представлений молекулою РНК або ДНК, і білків, що утворюють оболонку (капсид). Деякі віруси мають ще додаткову ліпопротеїнову оболонку. Опинившись у клітині, вірус вбудовує свою нуклеїнову кислоту в її спадковий апарат.