Здатність атома до утворення хімічних зв'язків називають валентністю елемент. Кількісним заходом валентності прийнято вважати число різних атомів у молекулі, з яким даний атом утворює зв'язки. Аміак – ковалентне з'єднання. Валентність азоту в аміаку NH3 дорівнює III.

У молекулі метану CH4 атом вуглецю пов'язаний ковалентними зв'язками (див. Хімічні зв'язки) з чотирма атомами водню, та валентність вуглецю дорівнює +4 (в утворенні хімічних зв'язків беруть участь 2 s- та 2 p-електрона атома вуглецю, що знаходяться у зовнішніх 2,s- та 2,p-оболонках відповідно).

Валентність визначається як число електронних пар, якими цей атом пов'язаний з іншими атомами. Оскільки у хімічному зв'язку беруть участь лише електрони зовнішніх оболонок, такі електрони називають валентними.