Ондатра веде напівводний спосіб життя, селиться по берегах річок, озер, каналів і особливо охоче – прісноводних боліт. Вона віддає перевагу мілководним (1-2 м глибиною), що не промерзають водойми з берегами, покритими густою трав'янистою рослинністю. Активні ондатри цілодобово, але найчастіше після заходу сонця і рано вранці.

Взимку ондатра не впадає в сплячку, а веде дивовижний спосіб життя під льодом, харчуючись корінням водяних рослин, а запаси для майбутніх трапез необхідно заготовити заздалегідь, поки озеро замерзло не повністю, є ополонки.

У разі небезпеки ондатра різко вдаряє хвостом по водіпопереджаючи членів сім'ї про небезпеку. Під водою може бути до 15 хв. Саме у очереті вона й любить будувати свої хатки. Будівельним матеріалом є коріння, стебла і листя водних рослин.

Під льодом ондатри почуваються не так уже й погано, хоч і не мають могутніх легень. Виявляється, «легкі» ондатри – її шкірка. Під водою близько двохсот мілілітрів повітря, що знаходиться в м'якому підшерсті звірка, прямують вгору і збираються під льодом. Ондатри потім знаходять ці бульбашки і дихають.