При фотосинтезі вони поглинають вуглекислий газ та виділяють кисень. Одночасно йде процес, аналогічний дихання тварин: поглинання кисню та виділення вуглекислого газу. При світлі дня в зелених частинах рослини фотосинтез інтенсивний, тому дерево в основному «вдихає» вуглекислоту і «видихає» кисень.

Для зростання дереву необхідний вуглець, і дерево поглинає його з повітря у вигляді вуглекислого газу. Від насіння до столітніх дерев ліс за допомогою сонячної енергії перетворює вуглекислий газ і воду на поживні речовини, накопичує вуглець, а в атмосферу віддає кисень.

Найбільш висока продуктивність кисню відзначена у дуба та модрини (6,7 т/га), у сосни та ялини (4,8—5,9 т/га). Щорічно 1 га середньовікового (60-річного) соснового лісу поглинає 14,4 т вуглекислоти та виділяє 10,9 т кисню.

Не виділяють кисень тільки ті рослини, які повністю перейшли до паразитичного способу життя та втратили здатність до фотосинтезу. У середній смузі це, наприклад, повилика, під'єльник, орхідея-гніздування, хрест петрів.