Через ударну хвилю перед літаком, що рухається, завжди виникає область підвищеного тиску. На відносно невеликих швидкостях цей тиск породжує тільки звукові хвилі, що розходяться в сторони. Але коли швидкість літака досягає швидкості звуку, акустичні хвилі не встигають віддалятися від нього.
Призначений для ураження ядерною і звичайною зброєю найбільш важливих цілей у віддалених військово-географічних районах та у заглибленому тилу континентальних театрів воєнних дій.
А при польоті на надзвуковій швидкості виникають інші аеродинамічні умови. Різко збільшується опір повітря, корпус літака нагрівається через тертя. У результаті звичайний літак втратить стабільне керування і може почати руйнуватися просто в повітрі.
Найбільш ефектно конденсаційні хмари виглядають на так званому трансзвуковому-режимі польоту, коли повітря частково обтікає літак на надзвуковій швидкості, а частково – на дозвуковій.