Перший ядерний реактор побудований і запущений у грудні 1942 року в США під керівництвом Е. Фермі . Першим реактором, побудованим за межами США, став ZEEP, запущений у Канаді 5 вересня 1945 року. У Європі першим ядерним реактором стала установка Ф-1, яка запрацювала 25 грудня 1946 року в Москві під керівництвом І.

Учень Резерфорда англійський фізик Джеймс Чедвік, працюючи в дослідницькому інституті в Кембриджі, в 1932 році зробив фундаментальне відкриття в галузі ядерної фізики.

Ядерна енергетика має відношення лише до використання реакцій, які управляються в ядерних реакторах. У сучасному світі ядерна енергетика забезпечує електроенергією практично 15-20% виробництва у світі. АЕС сильно відрізняється від інших електростанцій, тому що використовується пальне на основі ядерних реакцій.

1953 року, у розпал холодної війни, у своїй знаменитій промові “Атом для миру”, президент США Дуайт Ейзенхауер закликав США і СРСР до співпраці в напрямку використання атомної енергії в мирних цілях.