Для позначення ізотопу, ліворуч від символу елемента підписують нижнім індексом його порядковий номер, а верхнім масове число. Масове число – це сумарне число нуклонів (протонів та нейтронів) в атомному ядрі, чисельно близьке до атомної маси елемента.
Атоми з однаковою кількістю протонів, але різною кількістю нейтронів називаються ізотопами. Вони мають практично однакові хімічні властивості, але відрізняються за масою і, отже, за фізичними властивостями.
Якщо число протонів в ядрі позначити літерою Z, а число нейтронів – літерою N, то масове число (або число нуклонів) А = Z + N.