Причиною більшості цунамі є підводні землетруси, під час яких відбувається різке усунення (підняття чи опускання) ділянки морського дна. Цунами утворюються при землетрусі будь-якої сили, але великої сили досягають ті, що виникають через сильні землетруси (з магнітудою понад 7).

В більшості випадків цунамі викликаються землетрусами, при яких відбувається вертикальний розрив товщі води під впливом вертикального тектонічного зсуву морського дна по лінії розлому земної кори, що підстилає або оздоблює океан океану.

Цунамі (у перекладі з японської означає "велика хвиля в гавані") – це хвилі довгого періоду, що виникають в морях і океанах в результаті рухів дна океану (землетрусів) та інших причин. Мають просторові масштаби від кількох сотень метрів до кількох сотень кілометрів.

Найчастіше цунамі виникають у Тихому океані у зв'язку із сейсмічною та вулканічною активністю на стиках тектонічних плит уздовж Тихоокеанського вулканічного поясу.