Для кропивниці характерні висипання у вигляді пухирів, що нагадують опік кропивою або лимонною кіркою (З цим пов'язана більш рідкісна побутова назва висипки – лимонниця). Вони здатні швидко змінювати розміри, зникати та з'являтися на нових ділянках шкіри протягом кількох годин.

Назва хвороби обумовлена ​​зовнішньою схожістю ознак з наслідками кропив'яного опіку: шкіра швидко червоніє, на поверхні з'являються бульбашки різного розміру, при цьому дрібні пухирі можуть зливатися у великі локальні плями (ангіоотеки) неправильної форми.

Зазвичай висип концентрується на кінцівках, обличчі та волосистій частині голови. У деяких випадках вона з'являється і на слизових оболонках. Додатково до симптомів кропивниці відносять головний біль та сонливість, відчуття слабкості та нудоту. У деяких випадках пацієнти нарікають на підвищення температури тіла.

Захворювання пов'язане з виділенням біологічно активних (передаючих сигнали від клітини до клітини) речовин імунними (опасистими) клітинами шкіри. Кропивниця може бути обумовлена ​​зрозумілою та відомою причиною (харчові продукти, ліки чи укуси комах), але часто причина її виникнення невідома.