Головним фактором, що визначає розміщення теплових електростанцій (абревіатура: ТЕС), є близькість такої станції до споживача (з виробництвами, житловими будинками тощо). Саме тому більшість ТЕС знаходяться або в містах, або поблизу них.

Зазвичай ТЕЦ будують поблизу споживачів тепла: промислових підприємств або для постачання теплом та гарячою водою житлових масивів, міст, селищ тощо.

В основі роботи більшості сучасних електростанцій лежить перетворення енергії джерел в механічну енергію, яка потім в електричних генераторах перетворюється на електроенергію і подається в електричну мережу.

Як паливо широко використовуються різні горючі копалини: вугілля, природний газ (пропан, метан), рідше – мазут, водень, біогаз, сланцевий газ, нафта, бензин, дизельне паливо, спирт відходи, торф, горючі сланці, дрова.