Сучасні Північна і лише частково Південна Осетія перебувають у території, куди монголами у XV столітті витіснили алани. Нині у науковій літературі загальновизнаною стала думка, за якою основу народу склали алани, що змішалися з кавказькими племенами.

Південну Осетію, як незалежну державу, було проголошено 1991 року після конфлікту з Грузією. Але до 2008 року залишалася невизнаною жодною державою-членом ООН. Її визнавали лише 2 республіки, що відокремилися: Абхазія і ПМР. У період після конфлікту жителі Південної Осетії масово почали набувати громадянства РФ.

У 1922 році населені осетинами регіони набули офіційного юридичного статусу: Північна Осетія залишилася у складі РРФСР як автономна область, а новостворена південна — залишилася у складі Грузинської РСР також у статусі автономної області.