Ті джерела радіації, якими є радіоактивні речовини, можуть проникати в організм з їжею та водою (через кишечник), через легені (при диханні) та, незначною мірою, через шкіру, а також при медичній радіоізотопній діагностиці.

У перші години після опромінення часто починаються нудота і блювання, потім слід пронос, головний біль і підвищення температури. Ці явища через деякий час зникають, але протягом кількох тижнів можуть з'явитися нові та серйозніші симптоми.

Молекулярні зв'язки всередині цих клітин руйнуються, порушуючи їх хімічний склад та властивості. На початку перебігу хвороби з'являється головний біль, слабкість із тілом, сухість слизових, сонливість і нудота. Шкіра може набувати червоного і синюшного відтінків, випадає волосся.

KI (йодид калію) захищає від радіоактивного йоду лише щитовидну залозу, але не інші частини тіла. KI (йодид калію) не здатний захистити організм від інших радіоактивних елементів, крім радіоактивного йоду— при відсутності радіоактивного йоду прийом KI не забезпечує захист і може завдати шкоди.