Інформацію на поверхню диска записують за допомогою лазерного променя, який наносить на поверхню диска мікроскопічні доріжки та поглиблення, що несуть цифровий код.. Зчитують компакт-диски також променем лазера.

При використанні неорганічного активного матеріалу запис здійснюється зміною коефіцієнта відображення матеріалу в результаті його переходу з аморфного агрегатного стану в кристалічний і навпаки. І в тому, і в іншому випадку запис провадиться модуляцією потужності лазера.

Інформація може розташовуватися на одній або обох (у DVD) сторонах диска. Інформаційна сторона є однією довгою спіральною канавкою, що починається від центру. Зчитування інформації виробляється малопотужним лазером.

DVD (цифровий універсальний диск або цифровий відеодиск) аналогічний диску CD-ROM в тому, що з нього можна лише зчитувати дані. Основна відмінність між дисками CD-ROM та DVD полягає в тому, що на диску DVD можна зберігати набагато більше даних, ніж на дисках CD-ROM, CD-R або CD-RW.