Писемність виникла приблизно п'ять із половиною тисяч років тому. Шумери писали загостреними паличками, видавлюючи на глиняних табличках штрихи у формі клинів. Звідси виникла назва такого листа. клинопис.

До найдавніших видів писемності відносяться клинопис, давньоєгипетські ієрогліфи, китайські ієрогліфи, руни германців, стос інків.  Клинопис це один з стародавніх видів листів. Виникла в Стародавній Месопотамії, у південному районі між річками Тигр та Єфрат. Виникла близько 3000 року до нашої ери у Шумері.

Найдавнішою писемність Землі довгий час прийнято було вважати шумерську клинопис. З розвитком археології стало зрозуміло, що їй передувала стадія піктографічного листа.

Проникнення слов'янської абетки на Русь Ймовірно, старослов'янська писемність (старослов'янська кирилиця та глаголиця) використовувалася на Русі ще в язичницький період (у тому числі християнською меншістю), до цього періоду належить кириличний гніздівський напис на корчазі (друга чверть – середина X століття).