Пізніше Середньовіччя називають також епохою Відродження. На початку XIV століття період зростання і процвітання Європи закінчився цілою серією лих, таких як великий голод 1315-1317 років, який трапився через надзвичайно холодні і дощові роки, що занапастили врожай.

Назва "середні віки" народилася за часів Відродження, яке прийшло на зміну середньовіччю. Цей період слідував після Античності, був певною прірвою, на думку багатьох відомих діячів, які вважали цей період епохою мракобісся та духовного запустіння, часом витраченим на війни та порожні діяння.

Ранні Середньовіччя тривають з V століття по 1000 рік, причому 1000 – дата досить умовна, не прив'язана до конкретної події. Пізніше Середньовіччя – з XI до XV століття. Існує й інший принцип, який ділить епоху на раннє, Високе та пізнє Середньовіччя.