Внутрішні зябра хребетних розташовані в стінках глотки і є рядами зябрових пелюсток, які знаходяться на зябрових дугах. Глотка риб та личинок амфібій пронизана зябровими щілинами. Вода, що потрапляє в рот, проходить через ці щілини, забезпечуючи організм киснем..

У риб м'язи і скелет зябрових дуг сформували щось на зразок насоса, в результаті вода видавлюється або навпаки надходить до зябрам, приносячи з собою кисень, необхідний для дихання риб. Зябра омиваються водою – кисень потрапляє в організм.

Через зябра риби отримують кисень і не лише. Вони є своєрідним фільтром для риб. Протягом життя через них проходить величезна кількість води та домішок, які фільтруються та затримуються в них.

У процесі вдиху ротова порожнина розширюється, тиск у ній знижується і крізь ротовий отвір захоплюється порція води. При цьому під тиском рідини ззовні зяброва кришка притискається до тіла риби, перешкоджаючи надходженню води з боку зябрової порожнини.