Заразившись від сина холерою, М. С. Пєшков помер 29 липня 1871 року в Астрахані, де в останні роки життя працював керуючим пароплавною конторою.
Згідно з висновками медичної комісії, яку очолював академік Є. І. Чазов, було доведено невинність лікарів, які лікували смертельно хворого письменника у червні 1936 року. А вбити Горького у присутності 17 лікарів так, щоб вони цього не помітили, було б немислимо.
Версій отруєння було кілька. Згідно з однією з них Горький був отруєний цукерками, які Сталін подарував йому; згідно з іншою версією, висловленою гіркознавцем В. І. Барановим, Горького за завданням Сталіна отруїла кохана письменника Марія Будберг.