Зрозуміти різницю між цими двома видами телескопів спостерігачеві-початківцю не так просто. Головним чином вона зводиться до того, що рефрактори використовують як світлозбиральний елемент лінзи, а рефлектори – дзеркала.

Найпростіший варіант рефрактора являє собою трубку, в обидва кінці якої вставлені двоопуклі — ось такі ( ) — лінзи. Вони збирають світло від небесних об'єктів, заломлюють і фокусують його, і в окулярі ми бачимо зображення. Другий вид телескопів рефлектори. Вони не заломлюють, а відбивають промені.

Для наземних спостережень будуть найбільш придатними рефрактори або дзеркально-лінзові телескопи, оскільки у рефлекторів окуляр знаходиться збоку труби і спостерігати доведеться боком до об'єкта спостереження.

Рефрактори (від лат. refractus "заломлений") – це телескопи, що мають лінзовий об'єктив, який утворює зображення об'єктів, що спостерігаються за допомогою заломлення променів світла. Рефрактори використовуються для візуальних, фотографічних, рідше спектральних та інших спостережень. Рефрактори зазвичай побудовані за системою Кеплера.