Великі річки з відносно повільною течією – основний ареал проживання ляща. У деяких середніх рівнинних річках його теж можна зустріти, але там риба рідко виростає до солідних розмірів, тому рибалці частіше доводиться задовольнятися ловом невеликих підліщиків. У великих озерах лящ Теж є.
Лещ водиться у Центральній та Північній Європі в басейнах Північного, Балтійського, Каспійського, Чорного та Азовського морів), акліматизований у Сибіру в басейнах річок Об, Іртиш та Єнісей.
Ліщ віддає перевагу спокійній теплій воді з піщано-листим дном, тому часто зустрічається в річкових затоках і озерах. Зазвичай тримається великими зграями. Любить місця зі слабкою течією. Стоїть у глибоких вирах, ямах, під крутими берегами річок, біля затонулих дерев, корчів, кам'яних гряд та інших підводних перешкод.