Цей великий і поліморфний рід, що походить із Північної та Південної Америки, налічує нині близько 110 видів. Здебільшого трав'янисті види виростають у Північній Америці, напівчагарникові види – переважно у Мексиці та Перу. Деякі види ростуть як бур'ян.

Лідер з вирощування соняшників Росії – Саратовська область. На її території розташувалися майже 1500 гектарів полів, засіяних цими квітами. Також насіння вирощують на Алтаї, в республіці Адигея, Краснодарському краї, а також в Оренбурзькій, Ростовській і Самарській областях.

На першому місці Україна, яка вирощує 30% світового виробництва, наші обсяги за 10 років зросли на 159%. Дещо менша частка Росії (28%), країн ЄС (17%) та Аргентини (6%). Лідером зростання стала Румунія — за десять років обсяг виробництва соняшнику збільшився майже втричі.

Райони вирощування соняшника олійного типу: Центрально-Чорноземний, Середньоволзький, Північно-Кавказький, Уральський та Західно-Сибірський.