Діафрагмальні нерви беруть свій початок від третього, четвертого і п'ятого корінців шийного відділу спинного мозку з кожного боку і проходять вниз спереду від переднього сходового м'яза (m. scalenus anterior), входять до грудної клітки, перетинаючи підключичну артерію (a. subclavia).
Діафрагмальний нерв є найпотужнішим нервом шийного сплетення. За допомогою рухових гілок нерв здійснює іннервацію м'яза діафрагми, чутливі гілки. іннервують плевру, перикард, діафрагму, а також очеревину, що прилягає до неї.
Двигуни діафрагмальних нервів іннервують діафрагму, чутливі волокна йдуть до плеври та перикарду (перикардіальна гілка, r. pericardiacus).