Поширений чилім водяний горіх півдні Європейської Росії, Далекому Сході, у Сибіру. Для харчових цілей водяний горіх вирощують у Японії, Китаї, Півдні Африки, на острові Шрі-Ланка.

Чилім має великий ареал, що включає майже всю Африку, багато районів Азії (Туреччина, Казахстан, Китай, В'єтнам, Японія, Індія та Пакистан), Кавказу (Азербайджан, Грузія) та Європи (центр, схід та південь). У Росії її зустрічається у європейській частині, Півдні Західного Сибіру, ​​Далекому Сході.

Виростає в озерах і руслах млявих річок, віддає перевагу мулистому грунту, часто утворюючи суцільні зарості. Чилім впевнено тримається на поверхні води за рахунок того, що в тканинах є порожнини, заповнені повітрям.

Рослина має в'яжучу, тонізуючу, седативну, жовчогінну та спазмолітичну дію. Чилім сприяє підвищенню імунітету, застосовується для лікування укусів комах та змій.