Події поеми відбуваються за часів князювання Володимира Червоне сонечко. Володимир був новгородським і київським князем, у ньому сталося Водохреща Русі.
У гридниці Світлозара в Києві оплакують прекрасну Людмилу, що ніхто не може розбудити. Її приніс Фарлаф, який викрав її, але розбудити її він не в силах. Чути шум вершників, що наближаються, — це Руслан з друзями.
Київський князь Володимир видає свою дочку Людмилу за хороброго богатиря РусланаАле в першу шлюбну ніч наречену викрадає старий чаклун Чорномор — карлик з неймовірно довгою бородою. Князь скасовує весілля та оголошує, що чоловіком Людмили стане той, хто її врятує.